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TPE Pile Electrique 2008
19 mars 2008

Les faits entre l'électricité animale et l'électricité physique

C'est en 1780 qu'un anatomiste italien du nom de Luigi Galvani commence à faire un lien entre l'électricité et le monde animal. Un des élèves de Galvani enfonce son scalpel en métal dans un nerf d'une grenouille et remarque alors la contraction violente que subit la cuisse de l'animal pourtant mort.
Intrigué par cette expérience, Galvani pense d'abord que ce curieux phénomène est dû à la présence d'un appareil électriquement chargé présent sur la table d'expérience.

Mais, en recommençant l'expérience après avoir écarté l'appareil, le même phénomène se produit. Finalement, Galvani conclut qu'il suffit de toucher les nerfs et les muscles de la grenouille avec un

compas dont les deux extrémités sont faites de deux métaux différents. C'est ainsi que Galvani élabore l'hypothèse de l'origine animale de l'électricité. Chaque animal contient de l'électricité continuellement présente dans son corps, "l'électricité animale". Lorsque nerf et muscle sont reliés l'un à l'autre par un ustensile fait de deux métaux différents, cette électricité se décharge.
D'après Galvani, le cerveau fabrique et distribue le "fluide électrique" dans le corps de l'animal, ce qui tendrait à prouver la nature électrique de l'influx nerveux.

En 1791, Galvani publie les résultats de ses recherches dans un ouvrage intitulé "Sur les forces de l'électricité dans les mouvements musculaires".

A l'Université de Pavie, un savant encore inconnu, du nom d'Alessandro Volta est très intéressé par les idées développées par Luigi Galvani. A la lecture de son livre, Volta écrira plus tard "Depuis dix jours je me suis consacré à l'étude de l'électricité à la suite des étonnantes découvertes de Luigi Galvani".
Volta est intrigué par la nécessité d'utiliser deux métaux différents pour qu'une décharge puisse avoir lieu. Très vite, il met en avant l'idée que la grenouille n'a d'autre rôle que de "subir" une décharge électrique, décharge qui viendrait de l'outil utilisé pour mettre en contact nerf et muscle. Il remarque qu'un arc fait d'une lame de cuivre fixée à une lame de fer produit une sensation lumineuse lorsqu'il est mis en contact avec la paupière et l'oeil, ainsi qu'une saveur acidulée lorsqu'il relie les deux faces de la langue.

D'après Volta, les travaux de Galvani ne prouvent pas l'existence d'une électricité animale, mais au contraire celle d'une électricité métallique. L'habileté de Volta réside dans le fait qu'il ne met pas en doute les expériences de Galvani mais qu'il les interprète simplement différemment.

experience_de_grenouille

 Lorsqu'en 1797, les troupes de Bonaparte envahissent l'Italie, seuls les fonctionnaires italiens qui prêtent un serment d'allégeance à Napoléon restent en place. Galvani fait partie de ces quelques fonctionnaires d'état qui refuseront toujours d'admettre la domination des armées françaises. Il est donc obligé de quitter son poste à l'Université. La controverse s'arrête donc au plus fort de son développement. Galvani mourra quelques mois plus tard dans le total anonymat.

Au contraire Volta n'hésite pas à prêter serment et sera récompensé quelques années plus tard suite à ses travaux sur la pile électrique, la première invention qui découlera de la théorie de l'électricité physique de Volta.

Si aujourd'hui, il est évident que l'électricité est bien d'origine physique et non animale, il faut quand même admettre que Galvani aura quand même eu raison sur certains points. Longtemps on a reproché à Galvani d'avoir été "chanceux" dans ses découvertes sans pour autant savoir les interpréter efficacement. Mais on sait aujourd'hui que de faibles tensions apparaissent lors des contractiosn musculaires, ce que Galvani aura été le premier à observer lors de ses expériences sans utiliser de métaux.De la même façon, la théorie de Volta n'est pas parfaitement exacte. Ce n'est pas le simple contact entre deux métaux différents (comme l'a annoncé très tôt Volta) qui produit de l'électricté mais au contraire des réactions électrochimiques qui ont lieu au contact des deux métaux différents.

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