Les faits entre l'électricité animale et l'électricité physique
C'est en 1780 qu'un anatomiste italien du nom
de Luigi Galvani commence à faire un lien entre l'électricité et le monde
animal. Un des élèves de Galvani enfonce son scalpel en métal dans un nerf
d'une grenouille et remarque alors la contraction violente que subit la cuisse
de l'animal pourtant mort.
Intrigué par cette expérience, Galvani pense d'abord que ce curieux phénomène
est dû à la présence d'un appareil électriquement chargé présent sur la table
d'expérience.
Mais, en recommençant l'expérience après
avoir écarté l'appareil, le même phénomène se produit. Finalement, Galvani
conclut qu'il suffit de toucher les nerfs et les muscles de la grenouille avec
un
compas dont les deux extrémités sont faites
de deux métaux différents. C'est ainsi que Galvani élabore l'hypothèse de
l'origine animale de l'électricité. Chaque animal contient de l'électricité
continuellement présente dans son corps, "l'électricité animale".
Lorsque nerf et muscle sont reliés l'un à l'autre par un ustensile fait de deux
métaux différents, cette électricité se décharge.
D'après Galvani, le cerveau fabrique et distribue le "fluide
électrique" dans le corps de l'animal, ce qui tendrait à prouver la nature
électrique de l'influx nerveux.
En 1791, Galvani publie les résultats de ses
recherches dans un ouvrage intitulé "Sur les forces de l'électricité dans
les mouvements musculaires".
A l'Université de Pavie, un savant encore
inconnu, du nom d'Alessandro Volta est très intéressé par les idées développées
par Luigi Galvani. A la lecture de son livre, Volta écrira plus tard "Depuis
dix jours je me suis consacré à l'étude de l'électricité à la suite des
étonnantes découvertes de Luigi Galvani".
Volta est intrigué par la nécessité d'utiliser deux métaux différents pour qu'une
décharge puisse avoir lieu. Très vite, il met en avant l'idée que la grenouille
n'a d'autre rôle que de "subir" une décharge électrique, décharge qui
viendrait de l'outil utilisé pour mettre en contact nerf et muscle. Il remarque
qu'un arc fait d'une lame de cuivre fixée à une lame de fer produit une
sensation lumineuse lorsqu'il est mis en contact avec la paupière et l'oeil,
ainsi qu'une saveur acidulée lorsqu'il relie les deux faces de la langue.
D'après Volta, les travaux de Galvani ne prouvent pas l'existence d'une électricité animale, mais au contraire celle d'une électricité métallique. L'habileté de Volta réside dans le fait qu'il ne met pas en doute les expériences de Galvani mais qu'il les interprète simplement différemment.
Au contraire Volta n'hésite pas à prêter
serment et sera récompensé quelques années plus tard suite à ses travaux sur la
pile électrique, la première invention qui découlera de la théorie de
l'électricité physique de Volta.
Si aujourd'hui, il est évident que l'électricité est bien d'origine physique et
non animale, il faut quand même admettre que Galvani aura quand même eu raison
sur certains points. Longtemps on a reproché à Galvani d'avoir été
"chanceux" dans ses découvertes sans pour autant savoir les
interpréter efficacement. Mais on sait aujourd'hui que de faibles tensions
apparaissent lors des contractiosn musculaires, ce que Galvani aura été le
premier à observer lors de ses expériences sans utiliser de métaux.De la même
façon, la théorie de Volta n'est pas parfaitement exacte. Ce n'est pas le
simple contact entre deux métaux différents (comme l'a annoncé très tôt Volta)
qui produit de l'électricté mais au contraire des réactions électrochimiques
qui ont lieu au contact des deux métaux différents.